In 1596 vaart stuurman Willem Barents voor de derde maal uit voor een reis om de Noord, in de hoop een doorvaart naar China te ontdekken. De tocht verloopt rampzalig: het schip raakt vast in het ijs en de bemanning moet overwinteren op de barre kust van Nova Zembla. Ze bouwen het Behouden Huys en brengen daar tien eenzame maanden door, gekweld door honger en bittere kou. Ten slotte proberen ze, verzwakt en uitgeput, in twee open bootjes de bewoonde wereld te bereiken.
Een adembenemend, waarheidsgetrouw verslag - gebaseerd op het dagboek van een van de bemanningsleden - van een ongelooflijke reis.