Het verhaal speelt zich af in de toekomst. Na een burgeroorlog is van Noord-Amerika het land Panem overgebleven, bestaande uit het welvarende Capitool met twaalf daaraan ondergeschikte districten, waarin veel armoede en onvrijheid heersen. In de jaarlijkse Hongerspelen moeten 24 kinderen, uit elk district een jongen en een meisje, strijden op leven en dood in een 'Big Brother'-omgeving. Katniss Everdeen (16, ik-figuur) uit het twaalfde, armoedigste district springt in de bres voor haar jongere zusje Prim wanneer deze wordt uitgekozen. Na een wat aarzelend begin krijgt het verhaal vaart. Het thema is gedurfd: een strijd op leven en dood tussen twaalf- tot achttienjarigen, als vorm van vermaak. Wie is de slimste overlever? De auteur weet een zeer sympathieke heldin te scheppen, met een admirabele overlevingsdrang en geloofwaardig gevoelsleven. Ze vertelt het verhaal in de tegenwoordige tijd, waardoor je er meer bij betrokken bent. Ze combineert overlevingstechnieken uit de traditie van Jean Auels prehistorische romans met ultramoderne technologie. Het slot lijkt voorspelbaar, maar is dat zeker niet. Spanning, romantiek en het open einde maken nieuwsgierig naar de volgende delen.