In de jaren dertig is de rassenstrijd in Amerika nog in volle gang. Met name in het Zuiden geldt de neger als een minderwaardig soort mens, die God noch gebod kent. Als Tom, een straatarme zwarte man, ervan verdacht wordt een blanke vrouw te hebben verkracht, verdedigt de onconventionele advocaat Atticus Finch zijn zaak. In de ogen van de jury staat Toms schuld eigenlijk al vast, maar Atticus doet wat hij kan.