De naïeve 16-jarige Holden Caulfield wil graag volwassen zijn, maar tegelijkertijd walgt hij van de onechtheid en oneerlijkheid van de wereld der volwassenen om hen heen. Hij probeert daarom voor zichzelf een ideale wereld te creëren, waarin hij de rol speelt van iemand die jonge kinderen wil beschermen tegen de boze wereld van de volwassenen. Daarin slaagt hij echter niet en uiteindelijk beseft hij, dat hij zich met de maatschappij, zoals die is, zal moeten verzoenen. Het verhaal is niet voor niets een klassieker geworden. Sinds het in 1945 verscheen is het vele malen herdrukt.