De jonge en mooie Hester Prynne is alleen vanuit Engeland vooruitgestuurd naar de koloniën: het puriteinse Boston. Als twee jaar later haar echtgenoot arriveert, ontdekt hij tot zijn woede dat Hester een kind heeft. En, zo mogelijk nog erger, zij weigert de naam van de vader te noemen. Door de rechters is Hester daarom veroordeeld tot het dragen van de bloedrode letter A (van Adulteress, overspelige) op haar kleding, die haar zonde voor altijd publiekelijk zichtbaar zal maken. Haar echtgenoot, wanhopig belust op wraak, begint een wrede en vernietigende zoektocht naar de vader van Hesters kind.