In dit welhaast klassieke boek gaat Simone de Beauvoir uitvoerig in op de standpunten die door de biologie, psychologie en het historisch-materialisme ten aanzien van de vrouw werden ingenomen. Dan beschrijft zij hoe het begrip "echt vrouwelijk" is ontstaan en waarom de vrouw werd gedefinieerd als "de Ander" en wat de consequenties daarvan waren voor het standpunt van de mannen. In het tweede deel geeft zij een uitvoerige analyse, zowel psychologisch, historisch als etnologisch, van de positie van de vrouw, toegespitst op de concrete situatie in de hedendaagse maatschappij. Aan de hand van een aantal lucide psychologische portretten toont zij aan dat, binnen een mannenwereld vervreemd van de eigen identiteit, de vrouw zichzelf in de weg staat bij haar pogingen tot bewustwording en emancipatie.