Op een plattelandsbraderie verkoopt arbeider Michael Henchard zijn vrouw Susan en baby Elizabeth Jane in een dronken bui, omdat hij denkt beter af te zijn zonder hen. Ze worden gekocht door zeevaarder Newson. Na zich zijn daad te realiseren zweert Henchard nooit meer een druppel aan te raken. Jaren later is hij de rijke gerespecteerde burgermeester van Casterbridge. Plots verschijnen zijn vrouw en dochter in het stadje.