In deze historische roman gaat Vestdijk na wat er met Pilatus gebeurt is ná de kruisiging van Jezus. Het verhaal speelt zich 4 jaar na deze gebeurtenis af tegen de achtergrond van het oude Rome. Pilatus blijkt niet de gewetenloze schurk te zijn zoals hij meestal wordt afgebeeld, maar een mens van vlees en bloed met tegenstrijdige eigenschappen. Zijn optreden werd bepaald door de mensen om hem heen en door de loop van de geschiedenis. Het is een breed opgezet verhaal waarin veel aandacht wordt besteed aan de historische situatie. Het karakter van Pilatus wordt geleidelijk opgebouwd