In een vaas in een kast, jaren nadat zijn vader stierf in 9/11, ontdekt de negenjarige Oskar een sleutel ... De sleutel van zijn vader. Maar welke van de 162 miljoen sluizen van New York gaat open?
Zo begint een zoektocht die Oskar - uitvinder, briefschrijver en amateurdetective - door de vijf stadsdelen van New York voert en in de verwarde levens van vrienden, familieleden en volslagen vreemden.
Hij komt steeds dichter bij het hart van een familiemysterie dat vijftig jaar teruggaat. Maar zal het hem dichter bij, of zelfs verder van, zijn verloren vader brengen?