Onderwerp van dit essay uit 1859 van de Britse filosoof en econoom (1806-1873) is niet de vrije wil (zoals het determinisme die ontkent), maar de burgerlijke of sociologische vrijheid (vrijheden): de aard en de beperkingen van de macht, die de samenleving rechtens kan uitoefenen over enkeling en groeperingen. Omdat dit vraagstuk in de hedendaagse politieke en het democratische denken zo fundamenteel is, blijven deze beschouwingen (vaak wel omstreden) van grote actuele betekenis. Zelden werd op zo heldere wijze een verdediging geschreven van de vrije meningsuiting en de rechtmatige grenzen van het gezag in de maatschappij. Uiterst belangrijk voor ieder, die zich interesseert voor de sociale wetenschappen in het algemeen en voor actuele politieke vraagstukken in het bijzonder.