Het verhaal begint in de Engelse zomer van 1935, op de warmste dag van het jaar. Tijdens de naderende dreiging van de tweede wereldoorlog leiden Briony Tallis en haar familie een bevoorrecht luxe leventje in hun gigantische Victoriaans-Gothische landhuis. Terwijl de familie bijeenkomt, zorgt de combinatie van drukkende hitte en lang onderdrukte emoties die op uitbarsten staan voor een onheilspellend gevoel van dreiging en gevaar. Briony, een aankomende schrijfster, is een meisje met een levendige verbeelding. Na een aantal catastrofale misverstanden beschuldigt ze Robbie Turner, de zoon van de huishoudster en minnaar van haar zusje Cecelia van een misdrijf dat hij nooit begaan heeft.
Deze beschuldiging vernielt de prille liefde van Robbie en Cecelia en verandert op dramatische wijze voorgoed de levensloop van alle betrokkenen.