De van oorsprong Syrische Abdulrahman Zeitoun woont met zijn gezin in New Orleans. Samen met zijn vrouw Kathy heeft hij een succesvol schilder- en klusbedrijf. Als de orkaan Katrina eraan komt, vlucht Kathy met de kinderen, maar Zeitoun blijft in de stad om te helpen waar hij kan. Zijn verhaal krijgt een kafkaëske wending als hij wordt opgepakt op verdenking van plundering. Het hartverscheurende verhaal van Zeitoun en zijn familie is waar gebeurd. Eggers baseert zich op uitgebreide interviews en nader onderzoek. De dialogen zijn geconstrueerd uit de herinneringen van de betrokkenen. De auteur weet uit al dat materiaal een relaas op te bouwen dat leest als een literaire roman en bovendien maatschappelijk relevant is.