Jean Baptist Warnke is een Nederlandse diplomaat (‘met zo’n naam kun je bijna niets anders worden’). Als tweede man op de Nederlandse ambassade in Peru met goede vooruitzichten, een mooie vrouw en twee schattige dochtertjes voelt hij zich zo tevreden ‘dat het bijna onkies is’. Toch knaagt er iets: het gevoel dat zijn leven op een vergissing berust. Hij verliest zich in een gepassioneerde verliefdheid op de jonge Malena. In de ban van zijn passie maakt hij zichzelf belachelijk en ziet hij de aanwijzingen over het hoofd dat Malena hem gebruikt voor politieke doeleinden. Het leidt tot zijn onvermijdelijke ondergang die resulteert in verbittering en vernietigingsdrang op de verontrustende slotpagina’s.