Jean-Baptiste Grenouille wordt geboren in 1738 onder een viskraam. Zijn moeder kijkt niet naar hem om, en de baby wordt besmeurd met bloed gevonden terwijl zijn moeder vis staat te hakken. Dit ziet er natuurlijk erg luguber uit en het gevolg is dat zijn moeder wordt beschuldigd van kindermoord en onder de guillotine terechtkomt.
Grenouille wordt opgevangen door een min die betaald krijgt om hem te voeden. Deze min, Jeanne Bussie, wil hem echter al snel kwijt omdat Grenouille helemaal nergens naar ruikt. Ze laat de baby achter bij Pater Terrier maar ook hij krijgt de kriebels van Grenouille.
Grenouille komt vervolgens terecht bij Madame Gaillard, een vrouw die niet alleen haar reukzin had verloren, ook elk gevoel voor menselijke warmte. Madame Gaillard zorgt voor een heleboel kinderen en behandelde ze allemaal gelijk. Daar groeit Grenouille op.
De andere kinderen mogen hem niet.