Asjer Lev groeit op in een besloten gemeenschap van orthodoxe joden in Brooklyn. Al vroeg blijkt zijn aanleg en hartstocht voor het tekenen en neemt het kunstenaarschap voor hem de vorm aan van een roeping. Dit brengt hem in conflict met zijn omgeving. Het meest met zijn vader, een geliefd man die al zijn krachten inzet voor de vrijmaking van de joden in de Sovjetunie. Getrouw aan het geloof der vaderen ervaart deze de kunst als nutteloos. Asjer Lev isoleert zich uiteindelijk volkomen, wanneer hij het presteert een kruisiging te schilderen. Dan moet hij afscheid nemen van zijn ouders en andere vertrouwden.