Celie, arm, zwart en geminacht, wordt uitgehuwelijkt aan een oudere man die haar misbruikt. Het leven is niet makkelijk voor Celie, maar zij weet hoe zij moet overleven en heeft maar weinig nodig om het te redden. Dan komt de minnares van haar man, een flamboyante blueszangeres Shug, in haar leven. Zij geeft Celie de moed om te vragen, te lachen, te spelen en, uiteindelijk, om lief te hebben.