Mersault, een kantoorbediende op een scheepvaartsbedrijf, verliest zijn moeder. Hij gaat naar het gesticht waar hij haar had ondergebracht (hij kon haar onderhoud niet betalen) en raakt helemaal niet onder de indruk van haar dood. De begrafenis maakt hij als een soort plichtpleging mee. De dag daarna ontmoet hij een ex-collega, Marie Cordona, op wie hij vroeger verliefd was.