Tijdens een bezoek van de koning van Bohemen, Polixenes, aan de koning van Sicilië, Leontes, ontstaat er bij Leontes een grote achterdocht tegen zijn vrouw Hermione, die haar tweede kind verwacht, en Polixenes. Deze jaloezie wordt zo sterk, dat Leontes in zijn verblindheid opdracht geeft aan zijn trouwe dienaar Camillo om Polixenes te vergiftigen. Camillo waarschuwt Polixenes en vlucht samen met hem naar Bohemen. Leontes laat dan Hermione gevangen zetten, beschuldigt haar van overspel ondanks de tegenwerpingen van zijn raadsleden, en als enige concessie stuurt hij twee mannen naar het orakel van Delphi om uitspraak te vragen over de schuld van zijn vrouw.