Bassanio is verliefd op de mooie en slimme Portia. Hij heeft geld nodig om haar het hof te maken en doet een beroep op zijn kapitaalkrachtige en genereuze vriend Antonio. Die heeft tijdelijk geen contanten en wendt zich tot Shylock, de plaatselijk woekeraar. Shylock die als jood gekrenkt is, juist door de mannen die hem nu nodig hebben, neemt wraak. Hij geeft de lening maar eist als onderpand een pond vlees van Antonio's lichaam. Een rechtszaak moet uitsluitsel geven of de eis van Shylock gerechtvaardigd is.