Van Dis (1946) heeft naast romans, gedichten en toneelstukken zo'n twintig jaar geleden enkele reisverhalen geschreven. Een barbaar in China is er daarvan een: uiterst succesvol met meer dan 220 duizend verkochte exemplaren. Van Dis beschrijft op amusante wijze zijn belevenissen, vnl. in West-China, van zijn tocht langs een van de oudste handelswegen, de Zijderoute. In het najaar van 1986 was deze route net vrij gegeven voor buitenlanders. Twintig jaar geleden was het boek een van de eerste tegendraadse - want kritisch tegenover de Chinezen, die nauwelijks wisten hoe met westerlingen om te gaan - beschrijvingen van het zich langzaam openstellende China. In deze herdruk zijn voor het eerst (29) foto's opgenomen. De foto's zijn genomen door Reintje Gianotten, de medereizigster van Van Dis, die hij in zijn reisverslag geheel niet noemt. De kleurenfoto's laten voornamelijk het dagelijks leven van Centraal-Azië zien en een jonge Van Dis. China heeft de laatste 20 jaar een stormachtige ontwikkeling doorgemaakt, van een gesloten naar een open en westers-georiënteerde samenleving. De lezers van dit boek zullen zich realiseren hoe snel die veranderingen gegaan zijn. Met enkele kaartjes.